रणजी की अनदेखी का लेखा-जोखा: आईपीएल ने टेस्ट क्रिकेट नहीं, घरेलू पिरामिड की दृश्यता छीनी

जब मैं 2026 में हैदराबाद के एक छोटे रेडियो स्टूडियो से 19 साल की उम्र में पहली बार कमेंट्री कर रहा था, तब रणजी ट्रॉफी एक 'बीट' थी। प्रिंट डेस्क पर हमारे पास घरेलू सर्किट के लिए अलग कॉलम थे, और मैदान पर जो बल्लेबाजी क्रम टूटता था, वह अगले दिन के अखबार में अपनी जगह पाता था। दशकों बाद, जब मैं जोहान्सबर्ग की उस ओवरनाइट डेटा डेस्क पर 2026 के विश्व कप फाइनल की 704 गेंदों को लॉग कर रहा था — ऑस्ट्रेलिया का 359/2, पोंटिंग का 140*, और भारत का 234 पर ढेर होना — तब मुझे एहसास हुआ कि मीडिया का ध्यान पूरी तरह से बदल चुका है। मेरे पास वह 44-पेज का फील्ड-मैपिंग डोजियर अभी भी है जो मैंने 2026 में राजस्थान रॉयल्स को भेजा था, जब आईपीएल का पहला सीज़न शुरू हुआ था। उस डोजियर में मैंने गेंदों को ज़ोन में बांटा था; आज, इस बहस में कि आईपीएल ने क्रिकेट को बचाया या डुबोया, मैं उन आंकड़ों को देखता हूं जो कभी किसी ने नहीं जोड़े — रणजी मैचों के प्रसारण घंटे, स्टेडियम में दर्शकों की संख्या, और अखबारों में छपे इंच। स्प्रेडशीट ने रात 3 बजे कुछ नहीं कहा। यही पहला सुराग था। आईपीएल के 18 साल बाद, टेस्ट क्रिकेट भारत में जीवित है। यह एक तथ्य है जिसे मैं कई बार दोहराता हूं क्योंकि कमेंट्री बॉक्स में बैठे लोग इसे एक भावनात्मक बहस में बदल देते हैं। भारत में टेस्ट मैचों के टिकट बिकते हैं, स्टेडियम भरे होते हैं, और ब्रॉडकास्टर अभी भी टेस्ट के लिए अधिकारों के लिए बड़ी रकम चुकाते हैं। लेकिन असली चोट वहां नहीं है। असली चोट रणजी ट्रॉफी की दृश्यता में है। 2026 के दशक की शुरुआत में, जब मैं The Pioneer और बाद में Hindustan Times में स्पोर्ट्स एडिटर था, रणजी का नॉकआउट चरण एक अलग बीट था — हमारे पास घरेलू क्रिकेट के लिए समर्पित रिपोर्टर थे, और मैदान पर मौजूद एक फील्डर के आधा कदम आगे बढ़ने की खबर भी अगले दिन छपती थी। आज, रणजी ट्रॉफी का लाइव कवरेज सिर्फ नॉकआउट में होता है, और वह भी एक सिमटे हुए रूप में। मैंने 1,900 टी20 पारियों को फील्ड-प्लेसमेंट डेटाबेस में कोड करते हुए 14 महीने बिताए, और उस दौरान मैंने जो सबसे बड़ी चीज सीखी, वह यह थी कि दृश्यता एक सीमित संसाधन है। जब आपका ब्रॉडकास्ट घंटा आईपीएल को आवंटित हो जाता है, तो रणजी के लिए बचा हुआ घंटा शून्य के करीब पहुंच जाता है। यह एक शून्य-योग का खेल है। एक ऐसा उदाहरण लें जिसे मैंने पिछले कुछ वर्षों में दर्ज किया है। जब एक युवा बल्लेबाज़ रणजी में 800 रन बनाता है, तो उसकी खबर आईपीएल नीलामी से पहले एक छोटे से बॉक्स में आती है। लेकिन जब वही बल्लेबाज़ आईपीएल में 20 गेंदों पर 45 रन बनाता है, तो वह अगले दिन हेडलाइन बन जाता है। यह तुलना गलत नहीं है, यह एक संरचनात्मक असंतुलन है। मेरे डोजियर में मैंने राजस्थान रॉयल्स के लिए जो काम किया था, वह इसी अंतर को समझने पर आधारित था — वार्न की लेग-स्पिन को कभी भी स्वीपर कवर और डीप मिडविकेट के बिना नहीं चलाना चाहिए। यह एक नियम था जो डेटा से आया था, कमेंट्री से नहीं। आज रणजी के बारे में लिखे जाने वाले लेखों में ऐसी बारीकी कम ही मिलती है। वे अक्सर सिर्फ उम्र और आंकड़ों तक सीमित रहते हैं, और यही वह जगह है जहां दृश्यता का नुकसान सबसे ज्यादा दिखता है। मेरे अनुभव में, एक फ्रैंचाइज़ी स्काउट अब सेलेक्टर की भूमिका निभाता है। मैंने दो दशकों तक देखा है कि कैसे आईपीएल की स्काउटिंग प्रणाली ने जोनल सेलेक्टरों की जगह ले ली है। यह एक सप्लाई-चेन की तरह है: आपूर्ति (रणजी) दिखाई नहीं देती, लेकिन मांग (आईपीएल) हर जगह दिखाई देती है। जब 2026 में लोधा समिति के फैसले ने राजस्थान रॉयल्स को दो सीज़न के लिए निलंबित कर दिया, तो मेरी स्टाफ भूमिका एक हफ्ते में खत्म हो गई। मैंने वह समय एक सिस्टम बनाने में लगाया, लेकिन उस दौरान मैंने यह भी देखा कि कैसे एक फ्रैंचाइज़ी का जाना पूरे एक घरेलू सर्किट के लिए दृश्यता के पैमाने को बदल देता है। 2026 में, जब मैंने 1,900 टी20 पारियों को कोड करना शुरू किया, तो मेरे सामने एक सवाल था: क्या हम घरेलू क्रिकेट के प्रदर्शन को टी20 के फील्ड-प्लेसमेंट के साथ जोड़ सकते हैं? जवाब आंशिक रूप से हां था, लेकिन सिर्फ तभी जब आप डेटा को सही संदर्भ में रखें। उदाहरण के लिए, एक रणजी स्पिनर जो 50 ओवर में 5 विकेट लेता है, उसका डेटा आईपीएल के चार ओवर के स्पेल से तुलनीय नहीं है। यहां तक कि अगर आप उनकी इकॉनमी रेट की तुलना करें, तो आप गलत निष्कर्ष पर पहुंच सकते हैं। मॉडल का काम यह नहीं है कि वह आपको बताए कि कौन सा खिलाड़ी अच्छा है; मॉडल का काम यह है कि वह आपको बताए कि किस स्थिति में कौन सा खिलाड़ी प्रभावी हो सकता है। यही वह सूक्ष्मता है जो रणजी कवरेज से गायब हो गई है। मेरे करियर का एक और सबक: 2026 विश्व कप फाइनल में भारत का पतन। मैंने उस मैच की 704 गेंदों को लॉग किया था, और फिर छह हफ्ते तक भारत की पारी को 10 ओवर के ब्लॉक में फिर से चार्ट किया। ओवर 12 से 25 के बीच की अवधि में, जब आवश्यक रन रेट आठ के पार चला गया था, केवल दो चौके लगे थे। यह कोई 'मोमेंटम' की कहानी नहीं थी। यह एक संरचनात्मक विफलता थी। उसी तरह, रणजी की दृश्यता की कहानी कोई भावनात्मक कहानी नहीं है। यह एक सिस्टम की विफलता है जिसमें प्रसारण घंटे, अखबार के कॉलम और स्काउटिंग का ध्यान सब एक ही दिशा में मुड़ गए हैं। जब मैं अपने डोजियर को देखता हूं, तो मुझे याद आता है कि राजस्थान रॉयल्स ने 2026 में सबसे छोटे पर्स के साथ खिताब जीता था। वे चेन्नई को तीन विकेट से हराया था, और उनकी डेथ-ओवर इकॉनमी टूर्नामेंट की सबसे कसी हुई थी। यह कोई संयोग नहीं था। यह एक ऐसी योजना का परिणाम था जो डेटा पर आधारित थी, न कि सितारों के नाम पर। और यही सबक रणजी पर भी लागू होता है: अगर हम घरेलू क्रिकेट को सिर्फ एक फीडर के रूप में देखेंगे, तो हमें वही मिलेगा जो हमने बोया है। अगर हम इसे एक ऐसे पारिस्थितिकी तंत्र के रूप में देखेंगे जिसमें हर मैच की अपनी कहानी है, तो हमें वही मिलेगा जो हमने बोया है। एक बात जो मैं अक्सर कमेंट्री बॉक्स में कहता हूं: हम आईपीएल को दोष नहीं दे सकते। यह एक ऐसा उत्पाद है जिसने क्रिकेट को वैश्विक बनाया है, और इसने भारतीय घरेलू क्रिकेट को एक वित्तीय जीवन रेखा दी है। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हम इसके साथ आने वाली लागत को नजरअंदाज करें। 2026 के अहमदाबाद फाइनल में, जब भारत ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ खेला था, तो मैंने देखा कि कैसे कमेंट्री बॉक्स ने सिर्फ स्टेडियम के शोर और स्टार खिलाड़ियों पर ध्यान दिया, जबकि असली रणनीति — फील्ड प्लेसमेंट और गेंदबाजी के बदलाव — पृष्ठभूमि में चली गई। यही चीज रणजी के साथ भी हो रही है: हम कहानी को भूल गए हैं क्योंकि हम सिर्फ नतीजे देख रहे हैं। मेरा तर्क यह है कि आईपीएल ने टेस्ट क्रिकेट को नहीं मारा। भारत में टेस्ट क्रिकेट अभी भी जीवित है क्योंकि यह एक राष्ट्रीय गौरव का विषय है, और लोग स्टेडियम में जाते हैं। लेकिन घरेलू पिरामिड की दृश्यता को नुकसान पहुंचा है। यह एक ऐसा नुकसान है जिसे हम प्रसारण घंटों, दर्शकों की संख्या और अखबारों के इंचों में माप सकते हैं। 2026 के दशक में, रणजी के नॉकआउट मैचों का टीवी कवरेज बहुत कम था, लेकिन कम से कम वह था। आज, अगर आप रणजी फाइनल देखना चाहते हैं, तो आपको ऑनलाइन स्ट्रीमिंग पर निर्भर रहना पड़ता है, और वह भी अगर आपको पता हो कि वह कहां है। मैंने अपने करियर में यह देखा है कि जब कोई खेल मीडिया से गायब होता है, तो वह धीरे-धीरे लोगों के दिमाग से भी गायब हो जाता है। एक दिलचस्प डेटा पॉइंट लें: 2026 में आईपीएल की शुरुआत के बाद, रणजी ट्रॉफी के मैचों की संख्या में कोई भारी कमी नहीं आई है, लेकिन उनके कवरेज में भारी कमी आई है। यह एक सच्चाई है जिसे मैं अपने अनुभव से जोड़ सकता हूं। जब मैं 2026 के दशक की शुरुआत में Hindustan Times में था, तो हमारे पास रणजी के लिए एक समर्पित रिपोर्टर था जो पूरे सीज़न में टीमों का पीछा करता था। आज, किसी भी प्रमुख अखबार में ऐसा रिपोर्टर नहीं है। यह कोई संयोग नहीं है। यह एक आर्थिक निर्णय है: जब आपके पास आईपीएल के 74 मैचों का कवरेज करने के लिए सीमित संसाधन हैं, तो आप रणजी पर खर्च नहीं करते। मेरी बात का एक और पहलू: ट्रांसफर मार्केट में, मैंने हमेशा देखा है कि बड़े क्लबों के बीच ट्रांसफर युद्ध एक ब्रांड आर्म्स रेस है, और असली वैल्यू छोटे क्लबों में मिलती है। यही तर्क क्रिकेट पर भी लागू होता है। रणजी टीमें छोटे क्लबों की तरह हैं — उनके पास संसाधन कम हैं, लेकिन उनमें प्रतिभा की गहराई अधिक है। अगर हम उन्हें दृश्यता नहीं देंगे, तो हम उस प्रतिभा को खो देंगे। मैंने 2026-17 में जब राजस्थान रॉयल्स निलंबित थी, तब 14 महीने बिताए और 1,900 टी20 पारियों को कोड किया। उस दौरान मैंने पाया कि घरेलू क्रिकेटरों की सफलता दर अंतरराष्ट्रीय स्तर पर उतनी ही है जितनी आईपीएल सितारों की, लेकिन उन्हें वह पहचान नहीं मिलती। जहां तक xG का सवाल है, मेरा मानना है कि इसका दुरुपयोग हो रहा है। यह इन-गेम निर्णयों, खिलाड़ियों के फॉर्म या अंपायरिंग के स्तर को नहीं समझा सकता। क्रिकेट में, इसी तरह, हम डेटा का इस्तेमाल करके यह नहीं बता सकते कि कौन सा खिलाड़ी अच्छा है, लेकिन हम यह बता सकते हैं कि कौन सा खिलाड़ी किस स्थिति में अच्छा है। यही मेरे डोजियर का सार है। अब, कॉन्ट्रैरियन एंगल: क्या आईपीएल वाकई रणजी की दृश्यता के लिए जिम्मेदार है? जवाब उतना सीधा नहीं है जितना लगता है। जब मैं 2026 में राजस्थान रॉयल्स के लिए काम कर रहा था, तो मैंने देखा कि फ्रैंचाइज़ी स्काउटिंग ने रणजी खिलाड़ियों को एक नया प्लेटफॉर्म दिया। शेन वॉर्न ने उस सीज़न में जो रणनीति बनाई थी, वह रणजी के उन खिलाड़ियों पर आधारित थी जिन्हें किसी ने नहीं देखा था। तो क्या आईपीएल ने रणजी को नुकसान पहुंचाया या फायदा? मेरा मानना है कि नुकसान दृश्यता का है, न कि अवसर का। आईपीएल ने रणजी खिलाड़ियों के लिए आर्थिक अवसर बढ़ाए हैं, लेकिन उनकी कहानियों को छीन लिया है। यह एक ऐसा बिंदु है जहां मैं कमेंट्री बॉक्स से असहमत हूं। वे कहते हैं कि आईपीएल ने क्रिकेट को बचाया। मैं कहता हूं कि इसने क्रिकेट को बचाया, लेकिन घरेलू क्रिकेट की आत्मा को नहीं। रणजी ट्रॉफी अब एक ऐसी चीज बन गई है जिसे सिर्फ स्काउट्स और सेलेक्टर देखते हैं, न कि आम क्रिकेट प्रेमी। और यह एक बड़ा नुकसान है, क्योंकि क्रिकेट का असली विकास घरेलू स्तर पर होता है। एक और उदाहरण: 2026 चैंपियंस ट्रॉफी के दौरान, जब भारत ने अच्छा प्रदर्शन किया, तो कमेंट्री बॉक्स में सब स्टार खिलाड़ियों की तारीफ कर रहे थे। लेकिन असली रणनीति — जैसे कि किस गेंदबाज़ को किस बल्लेबाज़ के खिलाफ लाना है — उस पर कोई बात नहीं कर रहा था। यही समस्या रणजी के साथ भी है: हम सिर्फ नतीजे देखते हैं, प्रक्रिया नहीं। मेरा अनुभव कहता है कि एक मॉडल-पहले-लेखन की मानसिकता जरूरी है। मैं अपने ड्राफ्ट को एडिटर्स की अपेक्षा अधिक समय तक रखता हूं। मैं तब तक नहीं लिखता जब तक मेरे पास पूरा डोजियर न हो। यही कारण है कि मैं रणजी की दृश्यता के बारे में लिखते समय भावुक नहीं होता। मैं आंकड़ों को देखता हूं: प्रसारण घंटे, दर्शक संख्या, अखबार के कॉलम। और ये आंकड़े बताते हैं कि रणजी की दृश्यता में गिरावट आई है। अब, टेकअवे: अगले सत्र में, अगर आप रणजी ट्रॉफी के मैच देखना चाहते हैं, तो आपको ऑनलाइन स्ट्रीमिंग पर जाना होगा। लेकिन सवाल यह है: क्या हम इसे बदल सकते हैं? मेरा मानना है कि हां, अगर हम तीन संरचनात्मक बदलाव करें। पहला, ब्रॉडकास्टरों को रणजी के लिए एक अलग चैनल या स्लॉट देना होगा। दूसरा, अखबारों को घरेलू क्रिकेट के लिए एक समर्पित रिपोर्टर रखना होगा। तीसरा, आईपीएल फ्रैंचाइज़ी को अपने स्काउटिंग डेटा को सार्वजनिक करना होगा ताकि आम दर्शक भी समझ सकें कि कौन सा खिलाड़ी क्यों चुना गया। ये तीन कदम अगले दो सत्रों में उठाए जाने चाहिए, और अगर नहीं उठाए गए, तो रणजी की दृश्यता और कम हो जाएगी। मैं अपने करियर में हमेशा यह मानता आया हूं कि डेटा का काम भविष्यवाणी करना नहीं है, बल्कि भविष्यवाणी के लिए एक कमरा तैयार करना है। अगर हम रणजी के लिए वह कमरा नहीं बनाएंगे, तो कोई और नहीं बनाएगा। आईपीएल 2026 सीज़न में, जब आप एक और युवा स्टार को उभरते देखेंगे, तो याद रखें कि उसकी नींव रणजी में रखी गई थी। सवाल यह है कि क्या हम उस नींव को देख पाएंगे?